El problema del petróleo

Desde chico me dijeron que el petróleo provenía de los restos de dinosaurios que estaban enterrados bajo tierra. Una vaga explicación, pero didáctica y no tan errada. En realidad el origen está en las plantas, porque ellas toman la energía del sol a través de un proceso llamado "fotosíntesis", absorben dióxido de carbono (CO2) y producen hidratos de carbono y liberan oxígeno (O2) a la atmósfera. Los animales por su parte, se nutren de estos hidratos de carbono y respiran el oxígeno del aire, liberando dióxido de carbono. Con el paso del tiempo (millones de años) estas plantas y estos animales, que están compuestos por carbono, fueron quedando en el subsuelo y mediante procesos físico-químicos se transformaron lentamente en diversos compuestos orgánicos sólidos (carbón), líquidos (petróleo) y gaseosos (gas natural). 

Hace unos 250 años el ser humano se dió cuenta que podía aprovechar su energía para hacerle más fácil su trabajo y poder así mover sus máquinas, entonces los extrajo del subsuelo, para luego quemarlos y devolverlos a la atmósfera en forma de gases. A medida que aumentó el uso de estos compuestos, también aumentó la concentración de los gases producto de su combustión

La energía obtenida de estas fuentes fósiles contribuyó al aumento explosivo de la población mundial y posibilitó un mejor nivel de vida (salvo excepciones que no vienen al caso) pero basado en un elevado consumo energético. Al ritmo que la población y nivel de consumo fueron aumentando, también lo hicieron los requerimientos de energía, y por ende, los procesos de extracción y emisión de estos combustibles a la atmósfera.

¿Y cual es problema? Si la Tierra fuese ilimitada, entonces la población y el consumo energético podrían haber continuado creciendo indefinidamente, y el reparto de los recursos podría haber beneficiado a todos los seres humanos. Pero no es nuestro caso: el planeta es limitado y también sus recursos, lo que supone que alguna vez el proceso de extracción de materiales del subsuelo y emisión de los mismos a la atmósfera habría de llevar a un punto en que los recursos comenzasen a agotarse.

Y en ese punto estamos: mientras la humanidad continúa creciendo en población y en necesidades energéticas, los geólogos advierten que cada vez será más difícil mantener el suministro de combustibles fósiles, y los climatólogos indican sobre un notable incremento detectado en las concentraciones atmosféricas de los gases producto de su combustión. Entre los gases emitidos destacan al dióxido de carbono (CO2) que tiene la propiedad de actuar como un "invernadero" para la radiación infrarroja que emite la Tierra. Los expertos consideran que la generación de estos gases están produciendo un calentamiento atmosférico global y que puede intensificarse en los próximos años si se continúan con las emisiones.

A partir de este punto, es imposible saber qué pasará en los próximos años, ya sea respecto de como será el proceso a través del cual nuestra especie se tendrá que ir adaptando a vivir cada vez con menor disponibilidad de este tipo de energía, como respecto al efecto invernadero.

Lo que resulta paradójico es que, mientras que en los foros internacionales sobre cambio climático se habla de la necesidad de reducir urgentemente las emisiones de CO2 para frenar el calentamiento global, en los foros sobre retos energéticos se habla sobre la necesidad de que aparezcan nuevos yacimientos de petróleo para poder cubrir la demanda hasta la aparición de otras fuentes de energía. Ambas necesidades resultan incompatibles entre sí.