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La lluvia ácida
La primera vez que escuché hablar de lluvia ácida fue en una serie norteamericana de los años 80. El programa de televisión se llamaba "Blanco y Negro". Recuerdo una escena en que la actriz Dana Plato (Kimberly) gritaba eufórica frente al espejo. Luego de lavarse el pelo con agua de lluvia se encontró con una extraña sorpresa: el pelo que antes era rubio ahora era verde.
- Es culpa de la lluvia ácida - le dijeron.
¿Que había pasado? Kimberly ignoraba que los aires de la ciudad de New York no son tan limpios como los del campo y que los contaminantes que salen de las chimeneas y caños de escape de los autos suben a las nubes y luego caen al suelo acompañando a las lluvias.
Si bien la escena que acabo de contar forma parte de la ficción, la lluvia ácida existe pero no tiñe el pelo, sus efectos son mucho más dañinos, por ejemplo: destruye el plancton de los ecosistemas acuáticos (ríos, lagos y estanques), mata a los peces, causa la pérdida de nutrientes en suelos fértiles, destruye bosques y erosiona edificios y monumentos. En la figura siguiente se puede apreciar las consecuencias de la lluvia ácida sobre un bosque de la República Checa.
¿Como se forma? La lluvia ácida se forma cuando el vapor de agua presente en el aire se mezcla con el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx) emitidos por las centrales eléctricas, fábricas y vehículos que funcionan con carbón o productos derivados del petróleo. La combinación de estos gases con el vapor de agua forman ácido sulfúrico (H2SO4) y ácido nítrico (HNO3) . Estas sustancias químicas luego caen al suelo en forma de lluvia, nieve o niebla ácida, aunque también lo pueden hacer a través de la deposición seca, que es la caída de los gases y partículas ácidas formadas.
Los vientos pueden empujar los gases contaminantes hacia lugares muy alejados (cientos de kilómetros) y la lluvia ácida puede caer lejos del lugar de origen. Este fenómeno no distingue fronteras, por ejemplo se estima que la lluvia ácida que afecta a Suecia es producida en Gran Bretaña (Tovar Júlvez).
¿Como darnos cuenta de la lluvia ácida? Podríamos bañarnos con ella sin darnos cuenta; es más, huele, se ve y se siente igual que la lluvia común. La manera de detectarla es medirla con la escala del "PH". Esta escala toma valores numéricos que van del 0 al 14. Las soluciones ácidas tienen valores de PH que van de 0 a 7; las neutras presentan un PH de 7, y las básicas o alcalinas el PH varía entre 7 y 14.
El agua de lluvia normal es levemente ácida porque tiene un PH de 5,6; el agua pura o destilada tiene un PH de 7 y la lluvia ácida presenta valores que van de 5,6 hasta 3. Conviene dar un ejemplo con otras sustancias para tener una idea del significado de estos valores: el limón que tiene un PH=2 es 10 veces más ácido que la naranja (PH=3) y 100 veces más ácido que el tomate (PH=4).
¿Por qué afecta a los ecosistemas acuáticos? Los peces no soportan vivir en un medio ácido. Los organismos adultos pueden resistir la acidez, pero como los huevos o los jóvenes son más vulnerables a ella, entonces los adultos se debilitan, la población baja y pueden llegar a desaparecer. Las truchas, por ejemplo, mueren cuando la acidez del agua llega a 6. Cuando el PH llega a 4,2 mueren todos los peces.
¿Como afecta a los árboles y plantas? La lluvia ácida no destruye directamente a las plantas y árboles, sino que los debilita, haciéndolas vulnerables al viento, al frío, la sequía y a los parásitos. Afecta directamente a las hojas, despojándolas de su cubierta cerosa que le sirve de protección y provocando pequeñas lesiones que alteran el proceso de fotosíntesis; asimismo, la lluvia ácida arrastra ciertos nutrientes del suelo necesarios para el crecimiento.
¿Porqué se erosionan los edificios y monumentos? Los edificios construídos en hormigón y los monumentos de mármol son sensibles al ataque por ácidos. Cuando ingresan los líquidos ácidos al interior de estos materiales disuelven sus componentes y producen el deterioro.
¿Como hacer para disminuir los gases contaminantes que generan la lluvia ácida? Las centrales eléctricas que queman carbón son consideradas como las principales contaminantes; si se reemplazara dicho combustible por gas natural se lograría reducir la emisión de los contaminantes. El gas natural produce menos del 90 % de óxido de nitrógeno (NOx) que el carbón y no produce dióxido de azufre (SO2). Las fábricas que liberan contaminantes a la atmósfera pueden filtrarlo antes de que salgan de sus chimeneas. En relación a los automóviles, se puede reducir la emisión incorporando dispositivos catalíticos a la salida de los caños de escape.
Como se aprecia, reducir la emisión de SO2 y NOx no es imposible, se puede lograr con la ayuda de la tecnología, lo difícil es aplicarlo, porque sale dinero y hasta el momento son pocas las personas que están dispuestas a gastar plata para no dañar el medio ambiente.
FUENTE:
La lluvia ácida por Tomás Tovar Júlvez
