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El smog
Era una fría mañana de diciembre de 1952. Una espesa neblina gris cubría la ciudad de Londres. Las chimeneas de las casas se alimentaban con más carbón para hacer frente al intenso frío. Se veía poco y no había viento. Las fábricas seguían despidiendo humo y gases como de costumbre.
En las calles, la gente se cubría el rostro porque el aire estaba sucio y picante. No hubo clases en las escuelas, los trenes dejaron de andar y los aeropuertos debieron cerrarse. Los que sí funcionaban eran los hospitales. Algo malo estaba pasando. La gente moría de a montones y se hablaba erróneamente de epidemia gripal.
La situación duró cuatro días. Las casas fúnebres no dieron abasto, no había tantos ataúdes y flores para las cuatro mil personas muertas por la niebla asesina. Se trataba del "smog".
El gobierno inglés se dió cuenta de que el origen de esas muertes estaba en el carbón usado en las industrias y en las casas para calefaccionar. Luego de este episodio trágico se alentó a la población a reducir el consumo de carbón.
Recordemos que el carbón contiene azufre (S), al quemarse despide dióxido de azufre (SO2) y hollín, que luego se mezcla con el vapor de agua (H2O) y forma ácido sulfúrico (H2SO4). Ese día, la atmósfera de Londres tenía las condiciones propicias para la formación de smog: grandes cantidades de SO2, niebla, frío y poco viento.
Aunque este fenómeno ocurrió en 1952, la palabra smog (de smoke: humo y fog: niebla) se inventó alrededor de 1911 por el físico Harold Des Voeux.
Es importante saber que existen dos tipo de smog: a) el smog de invierno, gris, industrial o sulfuroso, como el ocurrido en Londres y b) el smog de verano o fotoquímico, como el que ocurre en Santiago de Chile o México.
El smog de verano o fotoquímico es una niebla de color marrón-rojiza formada por la emisión de óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COVs) provenientes de los automotores e industrias. Estos compuestos reaccionan con el oxígeno (O2) y las radiaciones ultravioletas y forman el ozono (O3) y otros compuestos contaminantes.
¿El ozono es bueno o malo? Depende. A nivel de la estratósfera (15 a 50 km) es bueno porque forma un manto que filtra los rayos solares que son dañinos para los seres vivos. Pero a nivel del suelo es malo, porque si se lo respira resulta tóxico para las personas, animales y plantas. En los humanos irrita los ojos y daña el sistema respiratorio.
¿Cuando se produce smog fotoquímico? Las condiciones propicias para la formación de smog fotoquímico son: importantes niveles de NOx, día soleado y poco viento. En general, las grandes cantides de NOx se generan cuando circula mucha cantidad de automotores. La falta de vientos permite que los contaminantes del aire no se dispersen.
Santiago de Chile y México son ciudades que sufren el smog fotoquímico. La situación se agrava porque se encuentran ubicadas en un valle rodeado de montañas. Los vientos son débiles y no pueden desplazar los contaminantes. Otro fenómeno que ayuda a que se produzca smog es la "inversión térmica": sucede cuando la capa de aire caliente que normalmante está a nivel del suelo se encuentra entre dos capas de aire frío, de esta manera los contaminantes están a nivel del suelo y no pueden subir y diluirse.
Otras ciudades que sufren smog fotoquímico son: Los Angeles, Bogotá y Lima
¿Qué pasa en Buenos Aires? Si no fuese por sus vientos estaría en problemas. En la ciudad circulan alrededor de 1,7 millones de autos por día que, obviamente, generan elevados niveles de cotaminantes. Por fortuna, Buenos Aires está ubicada en una llanura con vientos que limpian la atmófera, lo que evita la formación del smog.
FUENTE:
Diario de la BBC de Londres (dic. 2002)
www.epa.gov (página de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU)
Revista Ciencia Hoy, Vol 6 Nº 31.
