El automóvil, principal contaminador

Dime qué auto usas y te diré si contaminas. 

Salvo los automóviles con motor eléctrico, el resto contamina, me refiero a los que funcionan a través del uso de combustibles fósiles (nafta, diesel o GNC) y los llamados biocombustibles. Esto es así, por la simple razón que las emisiones que salen de los caños de escape son el resultado de la combustión, y en todo proceso de combustión se generan gases, siendo el dióxido de carbono (CO2) y el vapor de agua sus principales productos. El CO2 es considerado el máximo responsable del calentamiento global.  

Es importante resaltar que cuando la combustión es completa, es decir, cuando la relación aire-combustible es óptima (aproximadamente 14,7:1), los únicos productos son el CO2 y el agua, pero esto no ocurre en la práctica, y por lo tanto la combustión es incompleta, generando otros gases (llamados primarios): monóxido de carbono (CO), hidrocarburos (HC), bióxido de azufre (SO2),óxidos de nitrógeno (NOx), materia particulada(MP) y plomo.

Pero la cosa no termina acá, los gases primarios, a su vez reaccionan en la atmósfera y generan los llamados gases secundarios, y son: bióxido de nitrógeno (NO2), oxidantes fotoquímicos (por ejemplo, el ozono), y los ácidos sulfúrico o nítrico y sus sales (es decir, los sulfatos y nitratos en forma de aerosoles). El NO2 se forma mediante la oxidación en el aire del óxido nítrico (NO). El ozono (O3) se forma a partir de los NOx y los HC reactivos en presencia de luz solar. El SO2 y el NOx pueden reaccionar con la humedad, el oxígeno y las partículas de la atmósfera formando ácido sulfúrico o nítrico, o sus sales.

Tanto los gases primarios como los secundarios son contaminantes, dado que afectan a la salud de las personas y al medio ambiente cuando sobrepasan ciertos límites.

Los combustibles más comunes para el transporte son: la nafta o gasolina (con o sin plomo), el gasoil o diesel, los alcoholes (etanol y metanol), mezclas de gasolina y alcohol, gas natural comprimido (GNC) y gas licuado de petróleo (GLP).

En general, las emisiones procedentes de los vehículos se producen a través del caño de escape, el cárter y el sistema de combustible (carburador, líneas y tanque de combustible), pero el más significativo es el primero. También, el sistema de aire acondicionado, los neumáticos, los frenos y otros componentes del vehículo producen emisiones.

Si comparamos los distintos tipos de vehículos y combustibles podemos indentificar (a grandes rasgos) cuales son los que aportan más a la contaminación del medio ambiente. 

Por ejemplo, los vehículos con motores de inyección electrónica de combustible producen menos emisiones que los equipados con carburador. Esto se debe a que los primeros mantienen una adecuada relación aire-combustible, tendiente a lograr una combustión completa.

La sincronización del encendido también afecta el proceso de combustión. La relación aire-combustible y la sincronización del encendido pueden ajustarse fácilmente, tanto durante las etapas de diseño como durante el mantenimiento.

Los automóviles a nafta pueden equiparse con convertidor catalítico de tres vías y reducir las emisiones de CO y HC en un 90% y las de NOx en un 70% con respecto a los vehículos que no los tienen. 

Las paradas y arranques continuos en zonas urbanas congestionadas aumentan las emisiones. A mayores velocidades de circulación disminuyen las emisiones de HC y CO, pero se incrementan las de NOx y CO2.

Con respecto a los vehículos diesel, podemos decir que generan menos CO y HC que los de nafta, pero la emisión de MP y humo es mayor. Esto se debe a que los motores operan con una alta relación aire-combustible (alrededor de 30:1).

Estos vehículos, también pueden equiparse con convertidores catalíticos de dos vías y reducir las emisiones de CO en un 80% y en un gran porcentaje HC presente en las emisiones de MP.

Los vehículos que funcionan a GNC generan menores gases contaminantes que el diesel, en cuanto a CO, NOx y MP y no emiten SO2.

Actualmente, los biocombustibles son considerados los más aptos como sustituto al petróleo y a la vez para minimizar la contaminación global, sin embargo genera CO2, por lo que debería evaluarse detenidamente hasta que punto es válido esta afirmación.

Por último, se podría agregar que, aunque se sigan fabricando automóviles que funcionen con este tipo de combustibles, y aunque cada vez se consigan mejoras técnicas que ayuden a reducir la emisión de contaminantes, siempre estaremos en la misma: aportando más CO2 al planeta a través del caño de escape.

FUENTE: Bekir Onursal and Surhid P. Gautam. Informe para el Banco Mundial .