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El agujero de ozono
En el frente del aula había una lámina del planeta Tierra. Estaba colgada desde hacía rato. El profesor dejó a los alumnos que hablaran entre ellos para saber que opinaban de la lámina que tenían delante de sus ojos. Luego de un corto silencio, hizo falta que hablara uno, para que hablasen casi todos a la vez:
-¡Esa es la Antártida!- dijo uno.
-¡Sí, allá arriba está la Argentina!- dijo otro.
-¿Y esa mancha azul?-preguntaron algunos.
-¡El azul es el oceáno!-dijo el chico que se sentaba en el fondo.
-No, el color azul no es el océano, es el agujero de ozono- interrumpió el profesor.
-No entiendo, ¿un agujero en el cielo?-preguntó el mismo chico.
Valga este simple diálogo como introducción, para aclarar un poco el tema del agujero de ozono.
Comencemos. Se habla de agujero, pero en realidad no existe tal agujero, lo que existe es una disminución de la cantidad de ozono. El ozono (O3) es un gas, que se encuentra moviéndose sobre nuestras cabezas, formando un manto llamado "capa de ozono", y se ubica en la estratósfera, entre los 15 y 50 kilómetros de altura. Para tener una idea de esta distancia, vale recordar que la montaña más alta del mundo, el monte Everest, mide casi 9 kilómetros.
El ozono es un elemento decisivo para la vida en el planeta, además de ser un gas invernadero, actúa como escudo protector frente a los peligrosos rayos solares ultravioletas. Si estas radiaciones llegaran a la superficie terrestre sin pasar por el filtro del ozono, causarían muchos males a los seres vivos, por ejemplo: la destrucción del fitoplancton, base de las cadenas alimentarias del océano, produciría la pérdida de muchos organismos marinos; las plantas también se verían dañadas por las radiaciones ultravioletas; en cuanto al hombre, causaría un debilitamiento del sistema inmunológico, importantes daños a la vista y un aumento de casos de cáncer de piel.
El ozono comparte la estratósfera con otros gases, tales como el oxígeno (O2), el vapor de agua, el nitrógeno (N2), el dióxido de carbono (CO2) y muchos otros, pero a pesar de su importancia, se encuentra en una concentración de apenas 3 moléculas de ozono por cada 10 millones de moléculas de aire.
En los últimos años, el ozono ha disminuído en alrededor de 0,3 % al año a escala global. Según la teoría más difundida propuesta por los científicos Sherwood Rowland y Mario Molina (premios Nobel de química) la pérdida de ozono se debe a los CFCs (clorofluorocarbonos) emitidos a la atmófera; son compuestos químicos usados en refrigeración, propelentes de aerosoles y extinguidores de incendio entre otros usos.
Esta pérdida en la concentración no es la misma en todos lados, varían según la zona del planeta y la época del año. Por ejemplo, en la Antártida se ha registrado el nivel de ozono más bajo, sin embargo, los niveles se vuelven a normalizar según las estaciones del año, es decir, el agujero aparece, aumenta y desaparece.
En el polo norte también hay agujero de ozono, pero más chico que el del polo sur. La pregunta que cualquiera quisiera saber es: ¿el agujero de ozono está sobre nosotros? Bueno, la NASA tiene satélites monitoreando el nivel de ozono. Las zonas del planeta que podrían sufrir los efectos de los rayos ultravioletas no son siempre las mismas. Por ejemplo, Ushuahia y el sur de Chile son las zonas más vulnerables porque están cerca de la Antártida, el agujero va girando y cambiando de forma y en algún momento toca al continente.
Hay una página de la NASA (http://toms.gsfc.nasa.gov/) que muestra las imágenes de los niveles de ozono de acuerdo a la zona geográfica y la fecha. Para la medición se usa la unidad Dobson, se adopta 220 Dobson como valor límite, es decir, se considera agujero de ozono cuando los niveles son menores que 22o.
Para nuestra tranquilidad, los CFCs (destructores del ozono) han dejado de fabricarse y en consecuencia los niveles emitidos a la atmófera han bajado, sin embargo, deberemos esperar un tiempo largo para que se recupere el ozono, tal vez 20, 30 ó 50 años, nadie lo sabe. Lo que sabemos es que los CFCs que ya fueron lanzados a la atmósfera tardarán en desaparecer, porque tienen un ciclo de vida de hasta 100 años, que es mucho para nosotros.
FUENTE:
Entrevista al Dr. Rubén Piacentini, investigador del Conicet.
